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Qu'est-ce qu'un méreau ?
Le méreau est une pièce de monnaie de convention établie au Moyen-Âge servant à de multiples usages : comptabilité, rémunération, jeux, et distribution aux pauvres. En effet,sous l’Ancien Régime, les « méreaux de distribution » font office de bons d’échange contre des vivres, de l’argent, et d’autres objets et produits de première nécessité destinés aux plus démunis.
En plomb, cuivre, étain, laiton ou argent, ils sont généralement coulés dans un moule, ou, plus rarement, estampés à l’aide d’un coin.
Les méreaux peuvent être frappés par les tables des pauvres ou du Saint-Esprit elles-mêmes, aussi bien que par des fondations indépendantes.
MER.001. Méreau de la Fondation Busleyden, laiton, XVIIe siècle.
Inscription sur l’avers : D. MARIA DE BVSLEYDEN et armoiries
Inscription sur le revers : BRVSSEGHEM, 22
Dans ce cas-ci, il s’agit d’un méreau frappé par la Fondation van Brusseghem (également connue sous le nom de Maison du Saint-Esprit ou encore Maison de Notre-Dame) et qui regroupait elle-même plusieurs autres petites fondations. Parmi ces dernières, la fondation de Marie de Busleyden, créée à la suite de son important don en 1638, et destinée prioritairement aux veuves et aux orphelins.
La fondation Van Brusseghem se chargeait de la distribution de vivres (pain, viande, harengs), d’argent, et parfois aussi de matières premières servant à se chauffer comme le bois ou le charbon.